ظهر مصطلح الشفافية في الثمانينات من القرن الماضي كواحد من المفردات التي أثارت جدلا كبيرا حول مدلولاتها، وقد أشارت مضامين العديد من التعريفات إلى أن المصطلح يدعو إلى نمط جديد من التفاعل يقوم على إرساء مجموعة من القيم تأتي على رأسها قيم النزاهة والمساءلة والإفصاح ومحاربة الفساد.